从公元前一二七年至一一九年，经过对匈奴的三次战争，汉王朝巩固了对西域的统治，南北丝绸之路完全打通，不仅打败了匈奴，还打败了亲匈奴的楼兰、姑师，还降服了大宛，公元前一一九年汉武帝再次派张骞组织一个三百的人探险队，每人各备马两匹，带牛羊一万头，和价值一亿的金帛货物出使乌孙国。张骞到乌孙后又分遣副使到大宛、康居、月氏、大夏等国，此后又连年派出许多使官到安息(波斯)、身毒(印度)、奄蔡(在咸海里海之间)、条支(安息属国)、黎轩(即大秦)诸国去，汉文化也随之广泛地传播到遥远的西方。
丝绸之路通了一个世纪之后到东汉光武帝至安帝时出现了三绝三通的局面;
第一次绝--公元一六年至七三年，原因是王莽乱后，西域怨叛，各国又役属于匈奴，国内元气未复，避免与北匈奴接触。
第一次通--公元七三年至七七年汉明帝使窦固等，击走北匈奴，取伊吾(今喀密)隔绝五十八年之后的西域交通恢复。汉置屯田都尉后，又设宜禾都尉，建立起玉门关外的立足点，同年，班超带领三十六名使士出使西域，杀鄯善国匈奴使官，于寘国杀匈奴监督官，鄯善、于寘国王都遣子入侍。
第二次绝--公元七七年至七九年，原因是不愿引起对北匈奴的战争，放弃伊吾。
第二次通--公元九一年至一0七年，窦宪大破北匈奴，斑超经营西域完全成功。
第三次绝--公元九一年至一0七年至一二四年，原因是汉官腐败、庸劣，被北匈奴及一部分西域国家攻击，朝廷召回汉官。
第三次通--公元一二四年以后班超第三子班勇又击走北匈奴，渐成半通状态。
班超奉召将回国时，从汉诸国大为震动。疏勒国大官黎弇(音yan)怕龟兹又来报复，拨刀自杀，于寘国王、侯大臣抱住班超的马脚，号泣不让走。班超与所率三十六人见状只好留了下来。公元八0年汉章帝派徐韩率兵一千人支援班超，超率西域诸国兵二万五千人，大破龟兹等国五万人。公元九0年，班超率龟兹等国八国兵七万人连同汉吏士商贾一千四百人破焉耆，葱岭东西路通，西域五十余国全部内属。一0二年，班超奉召回国，不久病逝，时年七十一岁。后来北匈奴残部又征服西域诸国，连年寇边，威胁河西四镇，事实教训朝官们"弃西域则河西不能自存。"公元一二三年，汉安帝使班勇率将士五百人出关经营西域。一二六年班勇大破北匈奴呼衍王，北匈奴向西逃遁，葱岭以东诸国又来归附。一二七年黑暗、昏庸的朝廷又说班勇有罪、召还下狱。此后汉在西域的政治势力逐削弱，班勇的后任任尚更不听班勇的意见，任意胡来，无所作为，汉遂尽失西域。班超率三十六人，班勇率五百人出关，都建立了卓越的功勋，张骞两次出使西域也建立了卓越的功勋，他们的成功不单是靠他们的智勇。主要是有汉王朝通西域以及西域诸国有脱离北匈奴统治与汉交通的愿望，两个愿望结合起来，就表现出一股强大的力量，这就是历史的趋势。
西域是汉与匈奴关系本身安危，势所必争的地区。汉置河西四郡割断匈奴与西羌的联系，关中形势稳定了。西域诸国内附，割断匈奴的右臂，河西形势稳定了。与汉相反，匈奴失去西羌的援助，由强变弱，失去西域的赋税，由富变贫，匈奴贫弱，汉才有可能击败匈奴，取得北方边境的安宁。从自卫观点来看，汉通西域是完全必要的，匈奴奴役西域诸国"敛财重刻，诸国不堪命"，诸国人民和大部分统治者都盼望得到汉的保护，从西域人民的要求来看，汉通西域也是完全合理的，由于通西域，东西方文化得到交流，经济也繁荣起来，西域的许多农作物和家畜传到中国内地，如汗血马、萄桃、胡桃、苜蓿、蚕豆、石榴等十多种增加了中国的财富，张骞还传来《摩珂兜勤》一曲，乐府因胡曲更造新声二十八解，朝廷用作武乐。西汉晚期，印度佛教、哲学与艺术通过大月氏传入中国。希腊、罗马的绘画也在公元一世纪中传到天山一带，而中原的穿井、开渠法使沙漠地区得到灌溉。
丝绸、陶瓷、漆器、钢铁制品以及冶炼技术，打井、作兵器技术等，同时也传到西方和印度。公元前四、五世纪时希腊人就称中国为塞里斯(意为"丝国")。通西域后，丝的输出更多，主要是靠安息商人传输到欧洲。
但是汉在征服匈奴过程中杀人过多，也是不对的。从汉失西域和唐失西域来看:原因大致都是相同的。朝廷和官吏皆昏庸、腐败、听信谗言，滥杀无辜，骄傲自大，重赋厚欲，最后不仅失去西域民心，连自己也走向亡国之路，这也是大势所趋，教训十分深刻。